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维尔顿并不是一座靠海的城市。
它嘉立在巴伦西亚南境靠北的边缘，城墙之外，是一望无际的旷野和起伏的丘陵。
维尔顿就这样立在王国中部与南境的交界处，仿佛一块嵌在土地缝隙中的石头。
真正让它繁盛的，并不是周边的那些丘陵与旷野，而是那条自东方奔涌而来的大河。
人们称它为维尔顿河。
它发源于远山之间，雪水汇聚成流，沿着山谷一路奔腾而下。
河水在高处溅起白沫，在低处则舒缓展开，穿过广的草地，最终导入西境的入海口，奔流入海。
这条河宽阔，水势不断，长年累月未曾枯竭。
它从维尔顿城的正中央穿过，把整座城市硬生生分成了南北两片城区。
城北多是旧日的街坊与工匠的作坊，城南则是商旅汇集的市井与仓库。
昔日的维尔顿城，便是依托这条大河而兴。
码头林立，船只昼夜停泊。
大船从西海口逆流而来，载着盐、铁矿、木材与布匹；小舟则沿河上下，运送粮食与皮货。
城中的集市因此终日喧嚣。
若是在丰收的季节，连夜里河面都不曾停息，船夫们的号子声和梳索的碰击声会一直传进城内。
人们常说，没有这条大河，就不会有维尔顿的繁华。
正因如此，城与河同名。
如今，这条河依旧奔腾。
然而河上的景象早已不复当年。
码头被焚毁，石桥轰塌，只留下焦黑的断面。
原本用于卸货的木栈，早被兽人换成了粗陋的木桩与兽皮搭建的浮桥。
白日里，河面上常见的不是商船，而是一只只兽人的木筏与皮舟。
夜里，随波漂浮的，更多是残破的船板和人类的尸骨。
正因为维尔顿河通向西海，枯木氏族才能从落日岛集结船只，经由海路溯入河口，再沿着急流逆行，直逼维尔顿。
他们的船并非全是粗制。
兽人劫掠人类工匠之后，掌握了一些造船技艺，又掺入了自己的简陋方式，于是造出的船体既笨拙又坚固。
兽皮裹缠在木架之上，外形丑陋，却足以抵御风浪。即便河道上常有暗流与急滩，这些船只也能撑过去。
整个船队要走上许多日夜，才能从海口到达城下。
对人类而言，这是艰险而冗长的跋涉；但对兽人来说，这不过是一次寻常的行军。
他们习惯长途跋涉，习惯以血肉支撑耐力，饥渴与疲劳对他们来说都算不得阻碍。
当河面上传来第一声战鼓时，维尔顿的废墟已被火光照亮。
那是从西海逆流而来的枯木氏族船队。
上百条大小不一的船只首尾相连，桨撸齐落在浑浊的水面上，溅起层层白沫。
河道两岸，倒塌的石墙与残桥如幽灵般静立，见证着这支氏族的归来。
船头插立着长杆，杆上悬挂的不是旗帜，而是一串串晒干的人头。
初春的寒风拂过，那些人头的枯发也凌乱飘动。
靠岸时，兽人们高声呐喊。
沉闷的号角声与战鼓一齐轰响，回荡在破碎的石桥与倾塌的塔楼之间。
栈桥上，早已集结等侯的兽人战士们齐声哮。
他们齐齐挥舞着战斧，咆哮声震得河水涌动。
枯木氏族的战士一个接一个踏上岸，他们身形魁悟，手持长矛与巨斧，身上染满了盐渍与血迹。
迎接他们的是火斧氏族的首领，在维尔顿之战中险些丧命于赤阳骑士团前任大团长雷蒙剑下的塔哈格。
他挥舞看双刃巨斧，哈哈大笑：
“枯木氏族的战士们回来了！他们的斧头还在！他们的咆哮还在！这一次，我们要一同把人类的骨头敲碎！”
枯木氏族的兽人战士们则大声咆哮着回应，声音震耳欲聋。
广场上，营帐林立：燃骨、荒祭、火斧、铁鬃四大氏族的营地早已扎稳。
再加之刚刚抵达维尔顿的枯木氏族，除了仍旧留守在落日岛的断脊氏族外，这五大氏族可称得上是十三氏族中战力保存最完整的一批一一他们集合了战盟中绝大部分的精锐与物资，已经成为目前实际上的兽人主力与中枢。
这些营地并非单纯的临时宿营：铁匠铺冒着火光，简易作坊昼夜不停地敲打、铸造；
兽皮与旗帜在风中猎猎，狂放的咆哮与号角声随时将集结与出征的命令传开；
营中有专门的驮兽队列和补给车队，显而易见，这是一次有备而来的大规模动员。
与此形成鲜明对比的是其馀各氏族的凋零。
先前大战的馀波还未远去，剩下的大多数兽人氏族几乎都在此前受到了毁灭性的打击；
不少氏族甚至连族首都已然战死，族内精锐大幅削减，连保持基本战力都成问题。
那些曾经高举战旗的部落，如今只剩下零星的幸存者与哀号。
再者，自兽人入侵以来，他们对人类领土的掠夺带来了一种扭曲的“产能”：
被征服之地上的人类并非全数被屠戮殆尽一一大量幸存者被圈作奴隶，或被强迫为兽人耕种、伐木、采矿、制造战事所需的盔甲与武器。
正是这些被迫劳动的人群，支撑起了兽人手下那一套看似粗陋却实用的后勤与工程体系。
因此，此前曾在战场上出现的那些沉重铁申、新造的兽人风格战航、乃至那些相较于最初更为先进的攻城器械，都并非凭空而来。
这些都是靠着被奴役的人类木匠、铁匠、制船师的双手与技艺所造就。
每一副被制造而出的重甲、每一根加固的船桅背后，都有被逼迫的汗水与恐惧。
正因为这套“掠夺式生产”仍需保障，战主在筹划下一步总攻时不得不权衡：
他们可以把更多战士投向前线以争夺疆土，但如果将所有能够战斗的兽人战士都抽离后方，留守在后方的那些人类奴隶与被圈养的居民就可能在机会来临时反抗、破坏生产线或引发骚乱。
后方一旦失控，前线的推进也将因补给中断而歇脚。
所以即便是在战主准备发起新一轮总攻的今天，兽人们也并没有把所有兵力都一股脑儿全数压上。
他们必须留下一支可观的守备队伍，既要维持日常的掠夺与强征，也要监管那些奴隶、工场与补给路线。
祭司们点燃了白骨堆积的火堆，火焰中伴随骨头爆裂的脆响。
他们则在鼓点声中挥舞骨杖，嘶哑的歌声伴随血液泼洒，将不知名的残骸抛在篝火中梦烧。
不少兽人战士则在一旁挥舞着巨斧，高声呼喝，声浪在夜空中回荡。
此刻，维尔顿城中几乎已经汇聚了兽人剩馀的全部主力。
燃骨、荒祭、枯木、火斧、铁鬃五大氏族齐集，这支大军囊括了如今兽人最精锐的战力。
至于其他部族，不是连族首都已战死，就是族群几近灭绝，那些失败者们被迫留在后方看守奴隶，维持兽人那脆弱的强权统治。
断脊氏族仍旧滞留在落日岛，因他们拒绝血祭，战主也未召唤他们归来。
而今，维尔顿的废墟中，只剩下这五大氏族的咆哮与战鼓声。
火焰冲天，映照破碎的街巷与残骸，仿佛在昭告整片大陆：兽人的怒潮再度聚合。
当五大氏族在维尔顿城中扎营之后，废墟的夜晚再无寂静。
战鼓昼夜不息，篝火映照残墙，血祭的气息弥漫整座城池。
然而，在这喧嚣之外，市政厅地下的石阶却依旧幽深。
厚重的石门缓缓合上，将一切声浪隔绝。
战主独自立于石台前。
黑色的水晶球静静置于沟槽中央，血色的脉纹在暗处若隐若现，宛如一颗潜伏跳动的心脏。
战主沉声开口，语气粗重，带着质问：
“我召回了枯木的狂徒，带来了燃骨与荒祭，铁鬃与火斧也已在此聚合。你说过的时机，该在何处？难道要一直这么让我的战士们困守在废墟里，空耗血气？”
水晶球中浮现模糊的影影绰绰，血色的涟漪一圈圈扩散，仿佛有无声的言语在其中流淌。
战主眼神阴冷，声音更重：
“别再给我含糊的话语。我要确切的答案。人类的军团在何处？他们的舰队何时启航？若你不说明白，我会用我的战斧给你我的答案。”
石台微微震动，水晶球泛起一圈暗红的波纹。片刻后，战主耳边的低语更加清淅。
战主摒息，耳廓微颤。随后，他缓缓抬起头，露出狞笑，声音压抑而沙哑：
“—呵。原来如此。人类已将他们的主力军团装船，即将出海进攻落日岛？”
水晶球深处血光翻涌，象是在肯定。
战主沉重地呼吸着，猛地大笑，笑声在石室中震荡：
“哈哈哈！人类！蠢货！他们将自己的军团与骑士都扔到那块荒岛上？他们真以为那是荣耀之地？不，他们把自己送进了海里！他们以为离开陆地，就能换来胜利？哈哈哈！”
笑声逐渐停歇，他俯身，双眼死死盯着水晶球，语气急躁：
“你确定？别给我虚假的低语！我不要猜测，我要事实！人类的舰队，真的已经出发了吗？”
“你凭什么用三言两语就让我在此刻率领大军倾巢而出？”
密室内一阵沉寂。
随后，火光骤然收敛，水晶球深处泛起一幅模糊的幻象：灰蒙的海面，桅杆林立，旗帜在风中飘动，似有千军万马正扬帆而去。
战主的瞳孔猛然收缩。
他直起身，大笑如雷，在石室里轰然回荡。
“哈哈哈哈！我看见了！我看见他们离开了！他们的旗帜，他们的舰船，全都离开了！这是真实的，对吧？这是真的！”
他的笑声忽然一顿，声音猛地收紧。
“可若这是幻象呢？若这是你编出来的影子呢？你总是躲在黑暗里说半句留半句，你让我怎样信你？！”
石室中，血光骤然翻涌，宛如心脏狂跳。低沉的喻鸣似乎愈发急促。
战主的眉头紧锁，眼中闪过挣扎。他重重喘息，粗哑的声音再度响起：
“呵，确实这是唯一的机会。若等他们回来，就再无可能。”
他沉默良久，才猛然伸出双臂，狞笑浮现在脸上。
“好！那我就信你一次！让血与火铺满平原！让卡斯顿的耻辱被百倍偿还！兽人的勇士无惧任何挑战！”
他转身向外走去，推门而出时，石门发出低沉的轰鸣，象是在回应他的决意。
密室之外，血誓亲卫们已在火光下等侯。
“传令！”
“复仇的时刻已到！
让燃骨、荒祭、枯木、火斧、铁鬃一一所有的勇士！所有能拿起斧与锤的战士！全都聚在我的旗帜下！人类的王都卡斯顿，将会成为我们复仇的祭坛！”
战主高声狞笑着。
“去吧！告诉他们一一血债，要用血来偿！让人类龟缩在他们的城墙后面，听见我们战鼓的轰鸣！”
维尔顿的夜晚，再一次被火焰点亮。
残垣断壁间，兽人们堆起篝火，浓烟滚滚升起。
曾经的市政广场，如今成了祭坛与高台。
被砸碎的石阶上洒满了洗不净的兽血与人血，混杂成暗红色的泥浆，在火光映照下泛着阴冷的光。
随着战鼓声从城中央震荡开来，各个氏族的战士都在陆续汇聚。
战士们齐聚在广场上，火光在他们的眼中跳动。
战主缓缓走上高台。
他的身影庞大，背后火焰升腾，把他映照得宛如铁铸的巨像。
他举起战斧，低沉的声音如滚雷般响起：
“枯木！燃骨！荒祭！火斧！铁鬃！勇士们！一一听见我说的话！”
广场上爆发出震耳欲聋的嘶吼。
数以万计的兽人同时挥舞起武器，回应他们至高无上的领袖。
战主继续高声喊道：
“卡斯顿！那一战，我们流尽了勇士的鲜血，却未能攻入他们的城内，未能推倒他们的城墙！那是耻辱！是整个战盟的耻辱！但很快，我们就会用鲜血把这个耻辱撕碎！我们要让人类偿还他们欠下的血债！
他高举战斧，斧刃反射火光，狞笑在脸上显出。
“你们想要头颅吗？我会让你们的脚下堆满人类的头颅！
你们想要鲜血吗？我会让整片大地化作血海！
你们想要复仇吗？我会带你们复仇！让那些懦弱杂碎的哭豪声传遍整片天地！”
广场上的兽人们疯狂地咆哮，战鼓声碎然震响。
战主的声音愈加冷厉：
“从今夜起，维尔顿不再是我们的营地，而是我们出征的起点！
明日，我们将一路北上！穿过赤戟平原！攻破加伦要塞！直达人类的王都一一卡斯顿！那里将成为我们的祭坛！一座充满鲜血与杀的祭坛！
我要把人类最后的希望葬在那里，让他们在无尽的杀中彻底绝望！”
嘶吼如潮，兽人的旗帜迎风展开。
不同氏族的旗帜在火光下翻涌，印着狞的图腾，像无数只可怖的怪物。
大军如黑潮般聚拢。
鼓声与号角声响彻夜空，维尔顿城的废墟被彻底淹没在兽人的狂热中。
赤戟平原位于巴伦西亚王国中部的边缘地带，是中部与南境之间的天然分隔。
这片平原面积潦阔，地势平缓，几乎不具备任何可供依凭的天然屏障。
往昔这里是商旅必经之路，从维尔顿到王都的来往都要穿过这片平原。
正因如此，赤戟平原一直被视为交通要冲。
但因其位于巴伦西亚王国腹地，也少有战事在此爆发。
敌人若真能打到这里，往往意味着王国的边防线已彻底崩溃。
王国史书上关于此地的记载廖廖，大多是百馀年前南境叛军起义时曾一度越境而至，随后便再无大规模的战事。
平原中央坐落看加伦要塞。
这座要塞最初并非为了对抗外敌而建，而是作为军粮与税赋的转运处。
因其地处腹地，长期以来不被真正重视，驻军有限，城墙多处因年久失修而龟裂，城壕积水，甚至在近几十年里一度被裁撤过守军。
然而，自从兽人入侵并攻占王国南境之后，这座要塞的意义便全然不同了。
它的位置恰好横亘在王都与南境之间，成为唯一能够阻挡兽人大军北上的坚固节点。
若加伦要塞失守，则通往王都的大道就会开，敌军可在数日内压至王都城下。
因此，王国在数个月之内倾尽人力物力，对这座原本无人重视的要塞进行了彻底翻修旧有的石基上重新叠加厚石，缺口被一块块巨石填补，城壕重新开挖加深。
四角新建了箭楼，高台上设有弩车与投石机，城门外加筑了重重壕沟与路障。
不仅如此，为了确保后方的王都能在第一时间得到军情，从加伦要塞到王都南郊的大道沿途，重新修建了一条完整的烽火台链。
石砌烽台间隔不过二三十里，昼日燃狼烟，夜晚点火炬，不到半日便可将消息传至王都。
此举耗费巨大，但国王查尔斯三世依然下令完成。
对于王国而言，加伦不仅仅是一座寻常的要塞，而是一道至关重要的关隘。
如今，加伦要塞的驻军已非昔日可比。
王国的第一军团自王都南下后，便成为此地主力。
第一军团的前身是王国的禁卫军团，直属王室，编制严整，装备精良，素来为国王所倚重。
军团长卡洛亲自率军镇守，他是国王查尔斯三世最为信任的心腹之一，谨慎沉稳，少有轻敌之举。
除第一军团之外，以黑锋骑士团为首的德萨拉王国援军亦驻扎于此。
德萨拉王国援军的到来，使得加伦要塞的兵力与声势更进一步。
两国联军合计六万馀人，驻扎在加伦要塞及周边地区，旌旗林立。
对于巴伦西亚而言，加伦要塞是腹地最后的屏障；对于德萨拉而言，这里则是他们履行盟约的前线。
他们都清楚，兽人若欲北进，必先触碰这片平原，而加伦要塞就是第一个被撞击的石垒。
赤戟平原南缘，风声沉闷。
最初，只有地平在线浮起的一道灰影。
士兵在了望塔上眯起眼睛，手掌撑在额前，试图辨认。
那影子起初零散，像被风卷起的尘土，可随着时间推移，烟尘越来越浓，直至弥漫成连天的幕布。
“那不是风。”士兵低声喃喃，声音里带着发紧的颤意。
当远处传来沉重的鼓点时，再无人怀疑。
那不是自然声响，而是万千脚步击打大地的轰鸣。
兽人来了。
旷野上，旗帜林立。
燃骨氏族的火焰旗在风中扭动，仿佛要燃烧空气；
荒祭的骨白旗阴冷森然，上头绘看血色的图腾：
枯木的暗褐旗上悬着干裂的树枝和兽骨；
火斧的赤红旗迎风抖动，尤如溅开的血雾；
铁鬃的黑鬃旗最为沉重，粗硬兽毛缀在旗边，随风猎猎作响。
兽人的大军排列得并不整齐，而是散乱无章地铺满整个平原。可正因如此，更显得骇人。
这是一种粗暴的力量，不求秩序，只以数量与野蛮的威势压迫而来。
战阵一眼望不到尽头。
斧刃与长矛在日光下闪铄寒光，厚重的鼓点连绵不绝，象是大地的心跳。
每一次鼓声落下，赤戟平原上的草皮便微微颤动。
城头的士兵不禁屏住呼吸。
有人低声咒骂，有人忍不住吞咽口水。
即使是久经阵仗的老兵，也难掩眼中的凝重。
有人书着兽人军中的旗帜，声音里带着难以抑制的颤斗。
“闭嘴！”一名军官厉声喝止，“站稳阵脚！你们不是第一次看见他们！”
可即便如此，紧张的气息仍在扩散。
再勇敢的战士，在这样铺天盖地的敌军面前，也会感到胸口一阵发紧。
兽人的鼓声逼近战车的辆声混杂其中，轰隆碾过平原。
战马嘶鸣，铁器碰撞，这股洪流仿佛要将大地都一并碾碎。
就在这时，加伦要塞的箭楼上，统帅卡洛的身影出现。
他身披重甲，盔面开，目光死死盯着平原南端。那冷峻的神色，令城头士兵们紧张的心稍稍平复了些许。
“传令。”卡洛沉声道。
传令官立刻躬身，等侯命令。
“立即点燃烽火。”卡洛的声音冷硬，“最高等级。”
命令传下，传令官片刻不敢迟疑。
要塞中央高台之上，早备下的干柴与松脂堆成巨塔，士兵们提着火把疾步冲上。
倾刻之间，烈焰卷上高空。浓黑的粗大烟柱直冲云宵，在风中翻卷。
“快！再添油料！”
“加之湿柴，让烟更浓！”
土兵们大声呼喊着，将一桶桶油料泼上去。
火舌顺势而上，灼热扑面。狼烟直冲云宵，在晴空下格外显眼。
平原上的兽人也看见了这柱狼烟，他们的鼓声和号角声更急，咆哮声此起彼伏。
可狼烟并未停歇。
数十里外的下一座烽火台，很快也亮起火光。
又过一会儿，再远处的高台也冒起滚滚浓烟。
一道接一道，烽火如同奔走的信使，在往王都的沿线次第升腾。
昼日里，黑烟刺破天空；若是夜间，则会是通红的火柱。
这是巴伦西亚王国最高等级的军讯。
一兽人大举入侵，势不可挡。
烽火自赤戟平原一路传递北上。
短短片刻内，信号已传出百里之外。
数百里之外的王都，将在极短时间内看见这紧急的信号。
城头的士兵们注视着这道信号，有人低声道：“王都会知道的——-援军会来的—”
另一人却紧紧着长矛，咬牙冷笑：“等到援军来之前，咱们得先顶住。”
话音未落，风中传来兽人的咆哮声。
那声音如同惊雷般滚动，将人们的谈话声吞没。
而加伦要塞的烽火，仍在不停地燃烧着。
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