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“侵占罗马家园的波斯人啊，”端坐于御座之上的曼努埃尔俯瞰着跪在地上的两人，语气平和但话中尽是拷问：“身体残疾却能成为一地之主，旗下土地竟管理得有声有色，如此看来尔确有本事；可若有才干却不能为朕所用，那便是实打实的隐患！”
“去年，朕派能征善战之将率领大军，连同‘知迷途返’的波斯人征讨尔等，本以为收复失地已是指日可待；前线捷报频频传回，朕信以为真，更是令人在城中准备凯旋庆典。”
话音刚落，皇帝紧握拳头锤在御座之上，微微起身但又坐下。内殿守卫见状更是做好十足准备，眼神如毒蛇般死盯着两人，只等皇帝一声令下便将其“大卸八块”。
“尔等负隅顽抗，罗马大军竟在城下屡屡碰壁；这并非军士羸弱，实乃一军之将无能！朕已令人将其剜目。波斯人的素檀啊，你自认为能通过一些阴谋诡计抗争命运？实则是朕‘怜悯’芸芸众生，不忍生灵涂炭！所以手下留情，未使全力！若非如此，尔之头颅早已悬挂于金门之上。”
“此役之后，和约才定。但徜若愚昧的波斯人战前便降于朕，那可避免战争，朕兴许还准尔保留一两家产，安度晚年；然事已至此，现今尔该如何补偿于朕？”
阿尔斯兰微微抬头，尽管入殿之前宦官再三叮嘱，“不可直视皇帝双目”，但他仍极力保持冷静，与“御座”四目相对。
殿中的一众达官显贵见状无一不惊叹他的勇气，一片哗然！更有甚者，如皇帝的宠臣安多罗尼柯更是握紧拳头，心中升起无限厌恶之感，若不是皇帝举手示意，恐怕他已做出不雅之举。
“至高的皇帝，请怜悯如此卑微的我。”他浑浊疲惫的眼神中骤现的锐光，令皇帝感到诧异。尽管佝偻残疾的身躯正在微微颤斗，但这并非恐惧，而是努力抑制心中怒火。一国之君，何从有过这般屈辱？
“我所做一切，不过是为了我的黎民谋求一条生路。我自知平日里涉足之地，连同一草一木，论古往今来，实则都是罗马家园不可或缺的一部分。”
“但我不过是一个无家可归的‘可怜浪子’罢了！若机遇成熟，我必定拱手交还（土地），携部族从哪来回哪去。您的威名依旧盘旋于托罗斯山顶之上，这片土地上的一切依旧属于您，而我只是帮您管理而已。”
“蛮族之不幸与朕有何关联？尔之假言假意，孩童都可识破！”译官复之，曼努埃尔只是轻哼一声。自接手父皇基业以来，这场“权力的游戏”他已是最大的赢家，高居御座二十馀年已练就他“洞悉”分辨是非的能力。
曼努埃尔的声音陡然转厉，如同闷雷在穹顶下滚动，“尔言外之意，莫非是想要朕可怜那些追随尔顽抗‘命运’，致使忠诚于朕的将士血染沙场的刁民？波斯人的素檀啊，收起你那廉价虚伪的怜悯！你所谓的‘献上一切’，在朕看来，不过是走投无路下病急乱投医式的阴谋！”
阳光通过天窗，倒射在地板上，这光芒好似也在嘲笑阶下跪伏的“乞丐之王”。
阿尔斯兰佝偻的姿态似乎更深沉了一分，他捏紧拳头，指甲深深嵌入肉里，方才努力抑制的怒火这时被皇帝赤裸的轻篾重新点燃。
尼基福鲁斯伏在阿尔斯兰后方，他能清淅感受到素檀面临的屈辱与不屈。大殿两侧，达官显贵们看着“热闹”，他们带着审视、好奇和幸灾乐祸的目光看向两人。安多罗尼柯更是冷笑，脑海中已然幻想出两人接下来的悲惨遭遇。
短暂的死寂之后，只剩下那御座内部的机械金鸟仍在鸣唱着那逼真的“天籁”，但在此刻听来却象是对素檀窘境的反讽。
就在殿中空气凝滞得令人窒息，连殿中卫兵都屏气凌神等待皇帝更严厉的裁决时，阿尔斯兰再次开口了。他的声音比之前更加沙哑低沉，却奇异地穿透了那虚假的鸟鸣，带着一种豁出去的、壮士断腕般的决断：
“至高的陛下啊，”阿尔斯兰艰难调整身姿，尽可能让自己体面一些。他抬起头，不再低头，而是将目光落在御座前，直视皇帝，“卑微的我啊，深知我的话在罗马的律令与陛下的面前，轻如鸿毛。浪子的归途，最后肯定会掌握在‘父上’手中。”
殿中人感到不可思议，他们没想到一国之主竟将年纪相仿的曼努埃尔认作“父上”。
他深吸一口气，只觉权力如鼎般正沉甸甸地压在他的胸腔：“您拥有无上的威仪与力量，随手一挥便可使我人头落地。但杀死一个‘乞丐’易如反掌，而让一片土地上心怀怨恨、失去最后希望的民众不再成为罗马边陲的隐患，却需要远超刀剑的智慧与‘真正的慷慨’。”
“恳请‘父上’听完我接下来的话，赐予我一个证明其谶悔之心与效忠之诚的机会。”
曼努埃尔鹰隼般的目光微微眯起，身体在紫袍的包裹下，倚在御座靠背上。他没有说话，只是用指节在扶手上轻叩一下。
“嗒。”声音回荡在内殿里每一个人的耳边。
宦官明白其意，语中带着威严：“陛下允许你开口。”
阿尔斯兰眼中放光，知道还有希望，便开口：“我清楚我治下的局域是罗马人的失地，自然就是陛下的土地；可众人皆知托罗斯山脉险峻，而恰好‘浪子’久居于此，已对这里了如指掌。更何况，我所借据的土地实在贫瘠，这里的农民常年耕耘无果、牧民又很难被驯服。‘父上’如果与我兵戈相对，并没有什么实际收获啊！”他的声音里带着一种清醒，“所以，请让我为‘父上’清扫门庭。”
他目光短暂地扫过拉丁人的身影，那些热那亚或威尼斯的代表，匈牙利、耶路撒冷和法兰克的使节，他们的脸上只是浮现出好奇的神情。
“‘父上’执政以来，东征西讨，威震四方。然，东方豺狼（达尼什曼德人）呲牙，南方恶犬（亚美尼亚人）环吠，更有那爪牙锋利的鹰鹫（佐治亚人），于暗处觊觎罗马丰饶之地。‘浪子’虽羸弱，手中亦有反抗之力，所以愿为陛下之盾，挡其利爪；愿为陛下之矛，刺其咽喉！”阿尔斯兰的声音陡然提高了几分，带着一种破釜沉舟的果敢，“‘浪子’只需‘父上’一道谕令，祈求一些喘息之机，以此，换取部族为陛下守卫边疆之机会！”
话语落定，御座深处那机械鸟突然停歇了一下，大殿陷入寂静。
尼基福鲁斯的心悬到了嗓子眼，他看到达官显贵们交换着复杂难明的眼神，窃窃私语；安多罗尼柯一脸愤怒，担忧皇帝批准。
所有人都看向在御座上那个黝黑，刚毅的身影上。
升降御座的机关仍在等待着下一个指令，决定命运的时刻即将降临。
沉寂一会，皇帝开口了。
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