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阳光穿过拱窗，撒在地面上，白色大理石柱支撑着穹顶，数十座烛台排列在两侧，火苗在盏中跃动，将整座前厅晕染成一片琥珀色。
长廊两侧挂满特别的马赛克画象，上面描绘着传说预言与加载史册的优秀帝王。
而这仅是通往接见内殿的“开胃小菜”。
在他们前行的视线中，只见身着内侍与宫女紧贴着墙壁移动，耳中只剩脚下的细微声与远处传来的咏唱。
与墙外的喧嚣、混乱及昨日的狼狈相比，这里的一切恍若经文所载的“伊甸园”。
然而尼基福鲁斯却感到一些不适，这并非遍地珍宝使他心生嫉妒，也并非水土不服，而是这财富所堆砌出的冰冷制度直击人心。
这一切都被完全安排，就连刚才宫中每一个穿行的人都遵循着更加严苛的律令。
他想起科尼亚的简朴生活，那里充盈着人情的热度与自在的粗犷，可是在这里每一次呼吸都极为沉重，空气中好似裹挟着权力的重压。
阿尔斯兰拄着拐杖行走在光洁的大理石地面，每一步都在柱廊间激起不小的回响。
“此处乃‘等侯之厅’，回归天国的诸圣会在此保佑罗马兴盛。”引路宦官谨慎开口：“异邦贵客务必谨小慎微，切勿惊扰了‘它们’。”
再行百步，一道更为宏伟的内殿大门矗立眼前，门侧壁龛中，两尊栩栩如生的石狮昂然踞守，与手持金矛的瓦兰吉卫兵一同拱卫着门后的一切。
壁龛中的石狮突然“咆哮”，惊得两人退却半步。
“贵客不必惊慌失措，”目睹这一切的宦官强忍笑意，他抚摸着光滑的下腭，直言道：“这是罗马深藏之巧技，异邦人没有见过实属寻常。刚才之声，不过是龛内机关精妙运作所致。”
“至高的巴西琉斯就在里面。”宦官的声音骤然压低，语气中带着近乎虔诚的敬畏，“素檀先走，尼基福鲁斯随后。觐见陛下之时，当依罗马之礼。”
“罗马之礼？”阿尔斯兰拄着那根权杖，无人搀扶，佝偻的身影在华丽背景中显得几分滑稽与落魄。
“俯身、跪拜、吻靴。”宦官吐出字词，语气冰冷，如宣判法令，“还有，你们禁止直视陛下容颜，御座前跪拜时前额必须触地。”
素檀没有说话，他只是深吸一气，目光看向尼基福鲁斯，后者明白其意，然后紧随其后，踏入决定命运的内殿。
阳光从玻璃天窗倾下，反射在嵌有黄金马赛克的地板上，在大殿尽头，只见高耸的台阶之上安放着一座镶崁宝石的御座。
御座之上，端坐的黝黑身影，正是曼努埃尔·科穆宁·杜卡斯——“人间基督”、“巴西琉斯”，统御这横跨欧亚、威震四海的古老帝国已有二十馀年。
他那只有皇室才能披挂的紫袍像征着至高的皇权，一顶镶满宝石、沉甸的金冠压在他的黑发上。虽然他端坐于御座上，却能透露出强烈的压迫感。
他面容刚毅，锐利的目光扫视着这会入殿的异邦人。
御阶之下的两侧肃立着来自罗马社会最顶尖的达官显贵，高冠巍峨的大牧首首席执事，神情端穆、身着白袍的权贵，姿态恭谨，神情彪悍、但已被收缴武器的军中统帅。
最引人注目的，是大殿中几名面貌鲜明的拉丁人，他们是热那亚或威尼斯的代表？抑或匈牙利、耶路撒冷王国、法兰克的使节？他们如群星般环绕着御座，却又保持着无法逾越的“鸿沟”。
安多罗尼柯早已融入权贵行列的末位，恢复了他那独有的高傲。
大殿空旷，阿尔斯兰拄杖行于地面，那拄地声清淅到每一步都能踏碎寂静。尼基福鲁斯跟随其后，他看见御座之上的皇帝和在场的所有权贵，他们都以审视和奇怪的目光注视着自己，好似他真的是一件即将被重铸的兵器。
行至离御座台阶约十步处，宦官以目示意，两人随即止步。
阿尔斯兰依“礼”停于御座前方特设的斑岩标记处，深深俯身，身体的残疾使他哪怕最简单的屈膝都无比艰难。双膝触地刹那，仿佛已耗尽全身气力，豆大的汗珠滚落。
尼基福鲁斯同样跪伏行礼，双膝触地的一刹那，他只觉心跳如擂鼓，后背直冒冷汗。
“前额必须触地。”殿中宦官无视阿尔斯兰的艰难，语调平静，却清淅传遍大殿每个角落。
“罢了。”御座之上的曼努埃尔轻声开口，言语中尽是嘲讽，“朕未见其身便闻其名，今日之见，大失所望！身体残疾，岂能治国安邦？”
“不过也罢，先帝征讨四方，波斯人苟延残喘。当今罗马富裕，兵强马壮，波斯人侵占罗马家园尚久，现今看来不日便可彻底收复！”
御座之下，众官众将闻言，无不开怀大笑，那讥讽之音如惊涛骇浪般拍打在两人“孤苦伶仃”的身心深处，那深入骨髓的痛楚如同烙印般促使他们将今日之耻永记于心。
皇帝举手示意，众人皆闭口。
就在此刻，一阵逼真到令人恍惚的、清脆悦耳的鸟鸣，从那御座深处流淌而出。
尼基福鲁斯感觉到自己身体紧绷，那声音极为逼真，却又在四周找不出歌唱者，忽然他想起宦官此前所言：“这不是神迹，是匠人之作。”
但这“天籁”在礼乐最庄重的顶点响起，精准撩拨着人心最幽深的敬畏。
当尼基福鲁斯即将触及那冰冷的斑岩地面，完成标志性的礼节时，变化再起。
御座下方传来一阵低沉的机枢运转声，那是滑轮旋转下落的声音，在所有人的注视下，那御座连同其下的基座竟开始平稳、无声地向上升举。
御座之上的身影，好似真的挣脱了地心引力的限制，紫袍加身的曼努埃尔，宛若天主降临人间，人们看不清他的面庞，只看见双头鹰徽在烛火下闪铄着光泽。
尼基福鲁斯前额紧贴着冰冷的大理石，心跳如鼓，金鸟仍在“机括”高歌，御座仍在徐徐升腾。
这一刻他感到渺小。
仪式本身，便是最明了的宣示。
“起身。”宦官的声音再度响起，宣告朝见的下个阶段。
两人都知道真正的考验才刚刚开始，那御座与机械鸟，已在他们心中烙下不可磨灭的印记。
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