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“拦住他！”安德罗尼库斯和巴西尔策马狂奔，如闪电般疾射而出，在空旷的郊野上紧追前方那道熟悉的身影。
骑术极好的安德罗尼库斯很快便追上了那道身影，他几次试图从侧面逼近，伸手去抓尼基福鲁斯的缰绳，但得到的回复只有：“让开！”安德罗尼库斯差点因重心不稳而掀下马背，巴西尔紧随其后，心急如焚，却苦于自身骑术不佳无法帮忙。
就在这时，安德罗尼库斯眼中闪过一丝决断，只见他操控着坐骑，爆发出惊人的冲刺力量，从斜侧方狠狠撞向尼基福鲁斯的坐骑。
巨大的冲力让两匹强健的战马同时发出痛苦的悲鸣，它们瞬间失去平衡，翻滚着摔倒在地上。
紧随其后的巴西尔即刻勒马跃下，一个箭步扑向挣扎着想要爬起的尼基福鲁斯，用尽全气将他死死按在草地上。
“放开我！”尼基福鲁斯双眼通红，疯狂挣扎。他怒吼着，使巴西尔都感到阵阵后怕：“我要杀了那个狗皇帝！他毁了帝国忠良！”
安德罗尼库斯听闻后没有丝毫尤豫，他快步上前，趁着尼基福鲁斯被巴西尔死死压制的机会，他举起手，一记掌刀狠狠劈在了尼基福鲁斯的后颈上，后者一下子就瘫倒在巴西尔怀中，失去了知觉。
三人喘着粗气，心想总算是把他制服了。自知说漏嘴的约翰只能尴尬挠头，然后让两人将尼基福鲁斯匍匐于马背之上，之后便一起往新罗马前进。
当尼基福鲁斯睁开双眼时，只觉眼前世界是一片“漆黑”，他甚至分不清东南西北，然后感到后颈处一阵剧痛，就好象是被锤子砸过。
慢慢的，他的视野逐渐明亮，认出了那熟悉的天花板，这是他府邸卧室穹顶上的彩绘。他侧过头，还看见了那张写满泪痕与忧虑的绝美容颜，那是安娜·布拉纳。
“你终于醒了！”安娜见他睁眼，立刻扑到床边，紧握他的手，整个人如释重负：“你好点没？身上疼不疼？”
尼基福鲁斯想说什么，但喉咙干得象被砂纸摩擦过，他发不出一点声音。他的脑海中又想起约翰所说的话，然后是自己被安德罗尼库斯撞下倒地……这些记忆如潮水般回涌，让他痛苦地闭上了眼睛。
“快去告诉约翰大人他们，他醒了！”安娜急忙对一旁的侍女吩咐道。
片刻后，外面传来阵阵脚步声，门被推开，约翰·卡马特洛斯、安德罗尼库斯·杜卡斯与巴西尔·卡马特洛斯走了进来。
他们看到尼基福鲁斯虽然脸色苍白、神情疲惫但已清醒不少，三人紧绷的神经才稍稍放松。
最尴尬的是安德罗尼库斯，他不敢对视尼基福鲁斯的双眼，只留下一句：“平安无事就好”，便又走了出去。
约翰率先开口，他的语气十分严厉：“你知道你之前说了什么吗？那是大罪啊！你想害死我们吗？”
尼基福鲁斯挣扎坐起，安娜连忙扶住他，然后将软枕垫在他身后。他靠在床头，目光扫过眼前几人，心中怒火已彻底褪去，只剩下悲凉、疲惫与心如死灰的哀悼。
他深吸一口气，声音有些沙哑：“请原谅我的失态，”他顿了顿，然后补充道：“阿克苏赫将军对我而言意义重大。”
他抬起眼，看着穹顶上的彩绘，喃喃道：“他和我一样，流淌着塞尔柱突厥的血脉。在这座看似包容开放，实则布满猜忌的城市里，我们可以相互信任。阿克苏赫将军从未姑负约翰皇帝对他的信任，他将这份忠诚一直延续到了当今陛下这里，他证明了自己对帝国的价值。”
尼基福鲁斯回忆道：“他不仅仅是我仕途上的引路人，而且在我被安多洛尼柯处处叼难时，是他替我解围；他对我如父如师，教我军事韬略，授我人生感悟，他早已将我视作他的接班人来培养。他信任我，看重我，将他一生守护帝国的信念和希望，都寄托在了我身上。”
“所以，我从未对罗马有过叛变之心。”
尼基福鲁斯的声音哽咽了，巨大的悲伤几乎使他说不出完整的话：“可就是这样一位谦和仁厚、忠心不二的老将军，最后却落得如此下场……就因为那些莫须有的猜忌，就因为那些佞臣的谗言？！”
约翰与巴西尔听完后都叹着气，他们都感到无奈。约翰更是拍了拍尼基福鲁斯的肩膀，安慰道：“孩子，我能感受到你对痛苦。阿克苏赫如果知道你这般冲动，他老人家只会更痛心。”他转头看向安娜，嘱托道：“你看住他，让他好好休息。”
约翰使了个眼色，示巴西尔随他出去。见两人走出，安德罗尼库斯也紧随其后，他们来到中庭的花园。确认四周无人后，约翰才凝重地开口：“你们可知，为何陛下会如此对待一位功勋老将？”
安德罗尼库斯和巴西尔都摇头，约翰见状便解释道：“不仅仅是所谓的‘功高盖主’，”他压低了声音，示意两人凑近一点，然后说道：“有人编织了更恶毒的罪名，唆使诬告者，指控阿克苏赫对陛下施以巫术！”
“巫术？”两人惊呼，满脸难以置信，之后他两咬牙切齿，异口同声道：“荒唐！”
“我也觉得荒谬至极！”约翰冷笑，“这些卑鄙小人在宫中散布谣言，说阿克苏赫的妖法诡谲莫测，能腾空飞行、手持利剑隐身刺杀皇帝。这种谣言如同（古典）希腊人编造寓言，诬陷珀尔修斯那般荒诞不经！但凡有脑子的人都会对此嗤之以鼻。”
“可我们的陛下却偏偏信以为真，”他叹了口气，道：“也许他也知道这是谣言，只不过他早就想除掉这块‘绊脚石’，只是苦于找不到合适的理由。所以这宫中四散的谣言，来得正是‘时候’，陛下便有了一个合适的，清除‘妖人’的借口。”
“而且，我知道最恶毒的诬告者是谁，”约翰先是看了看四周，然后声音压得更低：“是来自科林斯的亚隆，他就是这派胡言的真正编造者！”
“他是哪个‘鸟’？我怎么不认识？”安德罗尼库斯疑惑道。
“此人早年与同乡被诺曼人掳至南意大利为奴，因此学会了拉丁语，后来不知通过什么手段混进了宫里，成为了陛下的拉丁语译官。”
“亚隆一直视阿克苏赫为眼中钉、肉中刺，只因老将军身上流淌着突厥血统，而这小人，认为他的存在，会阻碍‘陛下继续向拉丁朋友们‘献媚’’。尽管老将军早已半退隐，不闻朝政，但这个小人依旧死缠烂打！”
安德罗尼库斯和巴西尔听得勃然大怒，拳头捏紧，恨不得马上就把亚隆弄死。
“最可怜的，是老将军那贤惠的妻子，”约翰叹了一口长气，他解释道：“其美貌被世人誉为‘人间至美的无暇珍宝’，她素以贤德淑慧着称。得知丈夫的遭遇后，她试图通过自尽的方式来证明丈夫的清白。”
听到这，安德罗尼库斯与巴西尔倒吸一口冷气，都纷纷瞪大了双眼。
“万幸她被仆人及时发现阻止了。”约翰的声音带着哽咽：“随后，这位‘贵妇人’竟不顾身份，匍匐在陛下的脚下苦苦哀求，其悲鸣之凄厉，凄切之悲怆！她向上帝发誓，力证丈夫的清白，她那凄楚的仪态、恳切的举动与深入人心的言辞，据说甚至让陛下都落下了几滴眼泪。”
“然而陛下并没有收回赦令。她被强行送回那已被抄掠一空的府邸。此后，她终日徘徊游荡在空旷的宅邸内，哀叹自己的遭遇，控诉上苍对自己不公，其精神状态已接近疯癫的边缘。她虽然能凭着皇族的身份，通过变卖剩馀家产，勉强还能独自抚养两个儿子；但，显赫一时的阿克苏赫家族，也算是彻底凋零败落了。”
“一个忠良世家，就这样毁在了猜忌与谗言之中。”
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